Gen del Insomnio

Gen del Insomnio
Hace falta tener los genes bien y en forma para dormir bien. Al menos, es una de las conclusiones de un original estudio que recoge hoy la revista Science, en el que los investigadores han identificado un fragmento genético al que han bautizado como gen del insomnio (Sleepless, en ingles).

Este gen segrega una proteína. "Su pérdida causa más de un 80 por ciento de reducción en el sueño", asegura Amita Shegal, del Instituto Médico Howard Hughes, en la revista. La reducción de la cantidad de esta proteína influye también en la capacidad para recuperar sueño perdido, de acuerdo con esta investigadora.

El sueño, vital para vivir

En este caso, hablamos de moscas, en concreto la mosca de la fruta o Drosophila, un auténtico caballo de batalla genético para los investigadores, puesto que el insecto es usado profusamente como modelo en la experimentación de laboratorio. El sueño es necesario para la vida, ya que se "ha conservado tanto en las moscas como en las personas", a lo largo de la evolución, según Shegal. "La falta prolongada de sueño conduce a la muerte".

Las moscas de su experimento tenían ya una mutación conocida que sólo les permitía dormir menos de una hora al día. Sin embargo, el equipo de Shegal encontró un segundo grupo de moscas con una alteración genética que, aunque no les impedía dormir de forma espontánea y natural, les cerraba el paso a la recuperación de ese sueño si eran despertadas. Este segundo gen, bautizado como Sleepless, está proporcionando a los expertos una nueva arquitectura genética de los genes que están implicados en el sueño. Expertos como Alexander Scher, de la Universidad de Harvard, están ensayando determinados fármacos para examinar sus efectos en los periodos del sueño del pez cebra, teniendo en cuenta las nuevas revelaciones genéticas.

La proteína segregada por el gen del insomnio parece tener un efecto calmante en la excitabilidad de las neuronas, propiciando el sueño. Sin embargo, su efecto tiene mucha importancia a la hora de tener la capacidad necesaria para recuperar el sueño perdido en estos animales. En algunos insectos, la mutación observada en el gen implicado les privó completamente de sueño, precisamente porque esta proteína se perdía completamente o era segregada en menores cantidades gracias al defecto genético.

El conocimiento de la regulación del sueño es esencial para encontrar formas de mejorar la calidad del sueño en las personas, dice Shegal. "Un sueño pobre e insuficiente se ha convertido en un problema que crece cada vez más en los países industrializados", escribe Shegal. "Los problemas crónicos con el sueño disminuyen la calidad de vida, reducen la productividad en el trabajo, y contribuyen a los accidentes fatales".