ENFERMEDAD DE ADDISON

Enfermedad de Addison

¿En qué consiste?
La insuficiencia adrenal o superarrenal se caracteriza por una hipoactividad de las glándulas suprarrenales y por una producción insuficiente de las hormonas que en estas glándulas se producen -cortisol y aldosterona-. Las glándulas adrenales son pequeños órganos situados en los polos superiores de cada uno de los dos riñones. Están compuestas por una capa interna conocida como médula adrenal y otra capa externa conocida como córtex o corteza adrenal. En el organismo, el hipotálamo junto con la hipófisis y las glándulas suprarrenales trabajan para producir hormonas que contribuirán a regular numerosos procesos sistémicos (de todo el organismo). Si se produce un fallo en alguno de sus mecanismos de alarma y de retroalimentación, pueden aparecer alteraciones importantes y enfermedades graves.

El cortisol es una hormona glucocorticoidea producida por la corteza adrenal. Entre sus funciones destacan la de regular el metabolismo de carbohidratos, proteínas y grasas, pudiendo afectar a los niveles de glucosa en sangre, actuando también como agente antiinflamatorio, y preparando al organismo para reaccionar ante situaciones de estrés. Por su parte, la aldosterona es una hormona mineralocorticoidea producida también en la corteza adrenal, y con capacidad para regular el equilibrio electrolítico (por ejemplo, del potasio) de la sangre. Si la concentración de estas hormonas está disminuida, aparecen estados de debilidad y de deshidratación; además el organismo se ve incapaz de mantener una presión sanguínea adecuada y no puede responder a situaciones de estrés.

La insuficiencia adrenal afecta entre 1 y 4 personas de cada 100.000; puede darse a cualquier edad y afecta por igual a ambos sexos. Por enfermedad de Addison se conoce la insuficiencia adrenal primaria, causada por una lesión de la corteza adrenal; no se manifiesta hasta que un 80 - 90% de dicha corteza ha sido ya destruida. A menudo se utiliza incorrectamente el término "enfermedad de Addison” para hacer referencia a insuficiencias adrenales tanto primarias como secundarias.

Aproximadamente un 70% de los casos de insuficiencia adrenal primaria se debe a procesos autoinmunes. En el 30% restante de los casos, la lesión adrenal obedece a otras causas: tuberculosis (causa común en áreas donde la tuberculosis es más prevalente); infecciones bacterianas, víricas y fúngicas; hemorragias adrenales; diseminación cancerosa hacia la glándula adrenal. Más raramente puede ser debida a trastornos genéticos de las propias glándulas adrenales.

La insuficiencia adrenal secundaria es debida a disminución de la producción de la homona hipofisaria ACTH (hormona adrenocorticotropa). La ACTH actúa como mensajero de la hipófisis -- da el señal a la corteza adrenal para que se empiece a producir cortisol--. Si existe poca ACTH -- debido a lesión de la hipófisis, ya sea por un tumor o por alguna otra causa -- entonces no se estimula la producción de cortisol. También se puede producir una insuficiencia adrenal secundaria ante interrupciones abruptas de un tratamiento corticosteroideo (prednisona, administrada para aliviar cuadros inflamatorios en una artritis reumatoidea, por ejemplo). Estos tratamientos suprimen la producción natural de cortisol, y se puede tardar de semanas a meses en recuperar una producción normal. En insuficiencias adrenales secundarias no suele afectarse la producción de aldosterona.