*PEQUEÑAS VISIONES SINÁPTICAS, GRANDES CLAVES NEURONALES *

La sinapsis es la estructura del cerebro que permite la transmisión de señales entre neuronas. Se trata del mecanismo que faculta al ser humano para manifestarse como lo hace. La clave de numerosos trastornos mentales está detrás de la alteración de este proceso. Un grupo de investigadores de la Universidad de Sevilla, incentivado con 214.000 euros, tratará de descifrar su funcionamien

M. del Val

Guillermo Álvarez de Toledo, responsable del grupo de investigación
Una de las funciones principales del sistema nervioso es la transmisión de información. Aunque a simple vista sean hechos habituales, detrás de una sonrisa, un simple gesto o el más sencillo de los movimientos existe un complejo proceso cerebral. La realización de tales acciones requiere de una unión especializada entre células de dicho sistema capaces de enviar señales de unas a otras para transmitir éstas y otras órdenes. Cualquier insignificante actuación del ser humano requiere de la sinapsis, es decir, de la activación del proceso sináptico, esto es, de una idónea comunicación neuronal.

Sin embargo, como sistema imperfecto que es, tras la alteración de dicho mecanismo se esconde la raíz de determinadas enfermedades mentales como la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar, además de otras patologías como el alzheimer o la distrofia muscular, en las que interviene la muerte neuronal. Diversos investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sevilla, incentivados por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa con un total de 214.000 euros, desarrollarán un proyecto basado en el estudio microscópico de esos cambios en la comunicación neuronal para sentar las bases científicas de algunos trastornos mentales.

De acuerdo con las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se calcula que, en todo el mundo, una de cada cuatro personas se verá afectada por enfermedades de este tipo en algún momento de su vida, aunque solamente una de cada ocho tiene diagnosticada un trastorno mental. En suma, unos 450 millones de individuos padecen en la actualidad alguna afección de este tipo, lo que sitúa los trastornos mentales entre las principales causas de enfermedad y discapacidad en el mundo. En el caso de la comunidad autónoma andaluza, según la Consejería de Salud, la prevalencia ponderada de trastorno mental es de 42,08 por ciento, lo que supone que 4 de cada 10 personas que viven en Andalucía ha sufrido a lo largo de su vida al menos un trastorno mental diagnosticable.

La adquisición de un nuevo equipo de visualización confocal permitirá a los científicos sevillanos resolver cuestiones de la sinapsis o comunicación neuronal con una mayor calidad resolutiva y en tiempo real. Hasta ahora, el estudio de estos investigadores estaba basado en la utilización de un microscopio óptico que ofrecía una menor nitidez de las muestras neuronales.

El proyecto combinará, además, las observaciones microscópicas (microscopía) con el estudio de animales a los que se les modificará alguna de las proteínas y moléculas que intervienen en dicho proceso cerebral. Con ello, el equipo de científicos tratará de precisar qué papel ejercen aquéllas (hasta el momento se desconoce su función) en la comunicación neuronal.

Los resultados obtenidos sentarán las bases para el posible desarrollo de fármacos que interfieran o activen una proteína determinada y, con ello, mejoren su efectividad en el aminoramiento de determinados síntomas de las diferentes patologías mentales.
Visión microscópica de una neurona

Se trata de facilitar a la industria farmacéutica el conocimiento básico para la fabricación de mejores medicamentos. De hecho, el abordaje farmacológico para estas enfermedades pretende regular la presencia de los neurotransmisores (proteínas) implicados en estos procesos. Según el investigador principal del proyecto, Guillermo Álvarez, “su conocimiento puede ser clave para mejorar la salud de las personas y para encontrar nuevos enfoques que determinen el diseño de medicamentos alternativos, mejores que los actualmente disponibles”.

color=red]Un equipo con proyección europea[/color][/font]

La proyección internacional de este equipo de investigadores del Departamento de Fisiología Médica y Biofísica de la Universidad de Sevilla viene avalada por su participación en el proyecto europeo EUSynapse, un conglomerado científico en el que participan además otros 16 laboratorios de diferentes países del viejo continente. Todos ellos, arropados con un incentivo de 8 millones de euros, pretenderán establecer las bases moleculares y funcionales de la transmisión sináptica o comunicación neuronal mediante el uso de animales genéticamente modificados.

Desde el laboratorio sevillano, cuyo trabajo está coordinado por el profesor Guillermo Álvarez, estos investigadores estudian la fisiología celular y molecular de las sinapsis mediante el uso de ratones a los que han alterado algunos receptores químicos de determinados neurotransmisores (proteínas) que participan en dicho proceso. Grosso modo, se trata de comprender la fisiología sináptica y la patología del cerebro a través de dicho modelo animal experimental. Gracias a ello, los investigadores podrán medir el número de sinapsis que se producen y la concentración de neurotransmisores. Según el profesor Álvarez, “el establecimiento de las bases funcionales y moleculares de un sistema como el de las sinapsis, es el primer eslabón para poder abordar un tratamiento eficaz de las enfermedades del sistema nervioso central en los próximos 20 años”.

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